1941年12月8日，日寇进攻香港。
几乎同时，美国夏威夷、关岛、中途岛、威克岛，以及菲律宾、马来半岛等也遭到攻击，太平洋战争由此爆发。
此前，日寇于1938年占据中国两广地区，并与驻港英军隔深圳河相望。
英国虽然在欧洲及非洲战场与德国成为死对头，但对中国的抗日战争保持中立，香港才免遭日寇染指，这也是众多中国知名人士避居于此的主要原因。
随着国际形势的变化，尤其是太平洋战略需要，日本天皇裕仁于1941年1月签发进占香港的密诏；11月，首相东条英机下达进攻命令；12月8日，第23军司令官酒井隆指挥第38师团发起攻击。
在日空军的掩护支援下，日陆军越过英军主动弃守的深圳河南岸防线，并不断由北向南推进，连续击溃新界及九龙的驻防军，包括英军、香港义勇军，以及战前仓促增援的加拿大军。
12月13日，日寇占领九龙半岛，隔维多利亚海峡遥指香港岛。
毕竟日寇也不想毁掉几近到手的东方明珠，因此，一面向驻港英军发出劝降令，一面以武力攻击施压，包括对石油提炼厂、橡胶厂等战略物资设施发起空袭，以及派小股部队强行登陆并试图抢占发电厂。
与此同时，已渗透至新界、九龙地域的东江纵队，不仅对日军进行袭扰，还拾获英军遗弃的大量武器弹药，后以此为基础成立港九大队，并为营救滞港知名人士提供武装护送。
对于香港的结局，驻港英军指挥官肯定心知肚明，但仍拒绝了日寇的劝降令，只因时任英国首相丘吉尔发来电文：汝能抵抗敌军一日，对于全球之盟军，仍能有所贡献。
僵持五天后的12月18日，日寇对香港岛发起总攻，英军、加拿大军及香港义勇军则奋起反击，但终因实力太过悬殊，于25日晚正式投降。
值得一提的是，在英军准备投降时，中国驻港最高代表、海军中将陈策决定乘快艇突围，有15名英国高级军官、30余名普通官兵及英国情报人员选择跟随，最终成功登陆广东惠州，后经重庆、缅甸抵达印度，陈策也因此获得英皇授予的爵级司令勋章。
当时，广东韶关及广西昆仑关以南均由日寇占据，即便由香港偷渡至中国大陆沿海地区，仍需徒步突破层层封锁线，才能进入安全区域。
陈策及英国官兵毕竟是军人，既受过军事训练，又具备较好的体能，虽然也要历经艰险，但相比由东江纵队护送的知名人士们，势必会容易许多。
这些知名人士多数是文弱的读书人，且年龄较长，如何香凝**岁、柳亚子55岁、梁漱溟49岁，邹韬奋、章伯钧、茅盾等均超45岁。另外，还有像胡蝶这样的明星。
要知道，胡蝶当时怀有身孕，而且带着2个年幼的儿女，在东江纵队的护送下，徒步20余天才脱离险境。
看到这里，不要将胡蝶冒险离港与戴笠扯上关系，只因日本方面为了粉饰太平，“力邀”她拍摄《胡蝶游东京》，反而促成离港的决心。
显然，胡蝶冒险离港一事，也反衬出东江纵队进行护送的艰辛与艰险。
与此同时，英国方面也在积极展开自救，其核心人物是香港大学教授、澳大利亚退役军医赖廉士（战后于1949年～19**年担任香港大学第五任校长）。
日寇在占领香港后，除了战俘，还将所有英国人关进战俘营，作为英联邦人的赖廉士也在其内，不过在东江纵队的协助下成功逃脱。此后，赖廉士在提及东江纵队时，会称之为“我们的游击队员”和“赤色游击队员”。
1942年7月，赖廉士正式组建英军服务团（BritishArmyAidGroup，简称“BAAG”），其名义上隶属印度陆军，实际隶属英国军情九处。
英军服务团的主要任务是协助盟国战俘逃脱，或将药物等必需品偷运进战俘营，同时收集日军情报等。其前线基地设在广东惠州，总部则设在当时的广东临时省会——曲江，胡蝶正是徒步到这里得以脱险。
在英军服务团运作期间，一直得到东江纵队的合作。
在十八天的香港之战中，日军有706人阵亡、1534人受伤；香港驻防军有2113人阵亡、8500人被俘。
另外，英军选择的投降日颇具英式幽默风格，正是——圣诞节。
1942年2月20日，日军中将矶谷廉介成为首任日治香港总督，香港正式沦为日本占领区，长达三年零八个月。
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